这一日皇帝与皇后携了六宫嫔妃往太后处请安。太后着意安慰了怡贵人一番，便命福珈从里头端了一个垫着大红绣绒的红木漆盘来，上面安放着一枚麒麟送子金锁，捧到怡贵人身前道：“《诗经》有云：麟之趾，振振公子。哀家就送一枚麒麟金锁给你，希望你早日为皇上添一位阿哥才是。”

    怡贵人喜不自禁，忙起身谢过。

    皇帝亦颇喜悦，道：“麒麟，含信怀义，步中规矩，彬彬然动则有容仪，更是送子的神兽。皇额娘的礼物，实在是心意独到。”

    慧贵妃笑着抚了抚领口的翠玉流苏佩：“太后的心意怡贵人必然是心领了。其实阿哥公主又何妨，只要母子平安，不要像玫贵人一般福薄就是了。”

    太后伸手拨着手边几案上新开的簇簇迎春，金英翠萼，枝条舒曼，已带早春暖凉的气息。太后唇边的微笑亦是这般乍暖还凉：“皇后一向不喜奢华，哀家看这些嫔妃们所用的首饰也是银器鎏金为多。哀家赐怡贵人赤金的麒麟锁，皇后不会嫌哀家老糊涂了吧。”

    皇后忙起身恭谨道：“皇额娘一片心意，儿臣怎敢这样想呢。何况怡贵人有孕，皇额娘爱护怡贵人，等同是爱护臣妾。”

    太后微微一笑：“宫中祥和平安，乃是皇后的德行所致。听说皇后为使后宫嫔妃多有子嗣，让太医院多多熬制了坐胎药每日送到各宫，也是有心了。”她转首向皇帝道：“前几日是二月初二龙抬头的日子，哀家命人夜观天象，祈求祥瑞。不知钦天监可将结果对皇帝说了？”

    皇帝扬起几分欢悦之色，道：“钦天监说天象祥和，尤其指北天女宿星尾带小星，连续数月格外明亮，乃是指后宫女子怀有大贵之胎。儿子心里也十分安慰。”

    太后笑吟吟道：“女宿星本来形如蝙蝠，主福兆、多吉。而后宫女子怀有身孕的，只有怡贵人而已。看来这一胎也的确是大福之相。”

    这样说来，怡贵人更是喜不自胜，慧贵妃不屑地撇了撇嘴，冷着脸不言不语。皇后倒是一脸欣慰道：“如此，臣妾就要向太后和皇上求个恩典了。怡贵人伺候皇上多年，她的位分……”

    皇帝爽朗笑道：“等怡贵人生育之后，无论男女，朕一定会给她嫔位，居景阳宫主位，如何？”

    太后含笑道：“如此甚好。哀家也希望后宫嫔妃能多有生养，为皇家开枝散叶才好。”

    如此寒暄几句，太后又格外叮嘱了怡贵人保胎事宜，便也散了。

    才出慈宁宫仪门，皇帝便低低向如懿道：“昨儿江南进贡了些好茶来，朕都赐予你了。趁现在得闲，不如你烹茶给朕品尝，如何？”

    如懿低眉浅笑：“臣妾倒不怕皇上不来品茶，只是您已经好些日子没去长春宫了。前几日是二月初一，您本该在皇后宫中过夜的，却也只是去略坐了坐就回了。”

    皇帝正要说话，只听皇后疾步上来，请了安道：“皇上万福。”

    皇帝笑容一敛，淡淡道：“春寒料峭，皇后还不回自己宫中么？”

    皇后颇有为难之色，踌躇片刻，还是道：“皇上，您已经多日没有去臣妾宫中了。臣妾愚昧，不知皇上是不是因为莲心受王钦凌虐之事怪责臣妾？”

    莲心跟在皇后身边，忙跪下道：“皇上圣明，奴婢受这些苦楚只是奴婢自己命薄罢了，而且奴婢也不敢告诉皇后怕她担心。王钦出事之后皇后娘娘才知道奴婢吃的苦，十分怜惜自责，还亲自为奴婢上药，奴婢感激不尽。所以王钦的事实属奴婢自己命苦，不干皇后娘娘的事啊！”

    皇帝看向皇后的神色多了一丝温意，他和缓道：“皇后你一开始也不过是好心，怜悯宫人孤苦，但却未能知人善察。莲心在你身边多年，你一时失察，不仅连累莲心吃尽苦头，而且宫中歪风也由此而起。朕不能不想到，这是皇后之失。”

    皇后站在风口，穿道而过的冷风拂乱了她梳得一丝不乱的精致华髻，几绺墨色青丝拂上她没有血色的面庞，仿若一朵凋零在初秋的冷荷。

    皇后躬身福了一福，将眼中微冷的泪光转成自持的冷静：“的确是臣妾失察，臣妾会面壁思过，再三自省。”她屈膝下去：“那么，臣妾恭送皇上了。”

    皇帝在如懿处品茗过后，便回了养心殿处理政务。如懿闲来无事，便取过染上香气的丝线一针一针地绣起繁天春色。

    阿箬捧着刚燃好的一炉香进来道：“小主失宠的时候也刺绣，如今得宠了忙着陪伴皇上还不够呢，怎么又开始刺绣了？”

    如懿微微一笑，取了针线拈好道：“失宠的时候要让自己学会平心静气，得宠的时候亦要告诫自己，不能心浮气躁。刺绣便是如此，一个眼错，便是全局皆毁；一枚针斜，恐怕扎伤的就是自己。所以动心忍性，一步都不可错。”

    阿箬若有所思地笑笑，取过一枚烘制好的莲花香饼放进炉中，又覆上云母隔片隔开香饼炭火，滴入一两滴凝露状的蜂蜜：“如今入春了，时气干燥，焚香时滴入蜂蜜，可以清热润燥，小主觉得好不好？”

    “如今你的心思越发安静了，做事也更妥帖，自然没